Un nuovo studio ha stabilito che l’onnivoro più grande del mondo non siamo noi, gli orsi o un altro mammifero, bensì un pesce, lo squalo balena. La scoperta suggerisce inoltre che abbiamo ancora molto da imparare da questa enorme animale, che aveva già il titolo di più grande pesce vivente.
Lo squalo balena è il più grande erbivoro al mondo
Prima di questo studio, si pensava che lo squalo balena fosse un filtratore carnivoro, con una dieta composta principalmente di forme di zooplancton come i krill. I ricercatori hanno però trovato le prove, studiando campioni di tessuto, di una dieta più variegata.
Gli scienziati hanno raccolto campioni di possibili fonti di cibo presenti alla barriera corallina dove spesso si trovano questi animali, dal plankton alle alghe. Hanno confrontato gli amminoacidi e gli acidi grassi di questi campioni con quelli rinvenuti nel tessuto dello squalo.
Dal confronto risulta evidente che lo squalo balena, che si sapeva già inghiottire delle alghe durante la sua azione di filtraggio, è in grado digerire le alghe che assume. Anzi, pare, in base all’analisi, che queste alghe siano una componente importante della sua dieta, in maniera paragonabile o addirittura maggiore dei gamberetti. Se infatti sappiamo, dall’analisi delle feci, che sicuramente questi ultimi mangia, non siamo più così certi della quantità di nutrienti assorbiti.
Onnivori di mare
Questa scoperta mette in discussione molte convinzioni sulle differenze evolutive degli animali. Fino a questo momento il paradigma vedeva infatti i più grossi animali terrestri come erbivori e i più grandi animali marini come carnivori. Sia gli squali balena (fino ad ora) che le balene si nutrono infatti di gamberetti, zooplankton e piccoli pesci. Questo studio sembra quindi aver trovato almeno un’eccezione alla regola.
Il prossimo passo per i ricercatori sarà quello di studiare ulteriormente le abitudini dello squalo balena, soprattutto in ambienti poco studiati come il mare aperto. Informazioni fondamentali anche per aiutare la conservazione e la protezione di questa specie, che risulta al momento in pericolo di estinzione.
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