I ricercatori sono riusciti per la prima volta a creare degli embrioni di topo sintetici a partire da delle cellule staminali, dotati di un cervello e di un cuore pulsante, senza bisogno di ovuli o spermatozoi. Ecco i dettagli della ricerca.
Gli embrioni artificiali dalle cellule staminali di topo
La ricerca, condotta dall’Università di Cambridge e dalla Caltech, è il risultato di un decennio di sforzi. Si tratta di un risultato rivoluzionario.
Il modello è stato sviluppato senza il bisogno di ovuli o spermatozoi, i due gamete sessuali solitamente necessari per lo sviluppo di un embrione. I ricercatori hanno invece guidato tre tipi di cellule staminali presenti nei primi stadi dello sviluppo dei mammiferi, riuscendo a farle comunicare per iniziare lo sviluppo embrionale.
Un nuovo strumento
Le cellule staminali si sono organizzate autonomamente per andare a formare un embrione dotato di un cuore pulsante e delle strutture fondanti del cervello. Si tratta dello stadio di sviluppo più avanti mai raggiunto dalla scienza.
La scoperta apre molte porte alla possibilità di studiare i meccanismi di neurosviluppo. Questo potenziale è già stato oltretutto dimostrato in questo stesso paper. Gli scienziati hanno rimosso un gene noto per essere essenziale nella formazione del tubo neuronale, un precursore del sistema nervoso e fondamentale per lo sviluppo di cervello e occhi.
In sua assenza, gli embrioni hanno mostrato come previsto dei difetti di sviluppo in queste aree. Questa stessa tecnica potrebbe essere usata con altri geni dalla funzione ancora sconosciuta nello sviluppo celebrale per capirne meglio l’impatto e il funzionamento.
Non solo topi
Se per ora il modello è stato per ora applicato solo a embrioni di topo, i ricercatori stanno preparando un modello analogo per gli embrioni umani, in modo da studiarli in modi altrimenti impossibili coinvolgendo veri embrioni.
In un futuro più remoto, potrebbe diventare inoltre possibile guidare lo sviluppo di organi sintetici per le persone che necessitano di un trapianto.
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