I fulmini che ‘toccano’ lo spazio

Quando pensiamo a un fulmine, pensiamo ad una potentissima scarica di elettricità che da una nube si scarica verso terra. Non tutti i fulmini sono però così: alcuni vanno verso l’alto e, come osservato per un raro avvistamento di un fulmine getto gigante, possono quasi toccare lo spazio. Ecco i dettagli di un recente studio sul primo getto gigante mappato tridimensionalmente.

I fulmine getto gigante che si avvicina allo spazio

Anche se lo studio a riguardo è stato pubblicato da poco, l’osservazione risale ad una tempesta avvenuta a maggio 2018 sopra lo stato dell’Oklahoma. Un appassionato ha ripreso il fenomeno, permettendo agli scienziati di controllare se e cosa gli strumenti della zona avessero rivelato.

I ricercatori sono stati in grado di recuperare i dati dal sistema di mappatura VHF (onde radio ad altissima frequenza) Lighting Mapping Array, dai radar metereologici NEXRAD e dal satellite GOES dell’agenzia federale NOAA. Il risultato è una mappa tridimensionale del gigantesco fulmine, la prima del suo genere per un fenomeno di questo tipo.

I dati

Il getto gigante in questione fa fede al suo nome. Si è infatti propagato dalle nubi, a circa 8 chilometri di quota fino a circa dieci volte quest’altitudine, a circa 80 chilometri, toccando quasi la linea di Kármán, il confine dove formalmente finisce l’atmosfera terrestre e inizia lo spazio.

La parte visibile a occhio nudo del fulmine è rimasta abbastanza confinata a poco sopra le nubi, fino ad una quota tra i 15 e i 20 chilometri. L’emissione radio VHF è arrivata più in alto, tra i 22 e i 45 chilometri.

Il fulmine ha trasportato una quantità incredibile di energia: circa 300 coulomb di carica elettrica, migliaia di ampere di corrente per poche ma intense frazioni di secondo. Per avere un termine di paragone, i classici fulmini tra le nuvole e il terreno, o anche quelli che avvengono comunemente tra una nube e l’altra, trasportano circa 5 coulomb di carica.

Altri misteri

I getti blu, giganti e altri tipi di fulmini a getto che si verificano sopra i temporali, andando verso l’alto, sono un fenomeno che è stato scoperto solo di recente. La prima osservazione registrata è stata fatta dalla NASA nel 1994, anche se esistono testimonianze precedenti fatte da piloti di aeromobili.

Questa osservazione ha confermato la presenza di due strutture distinte di aria ionizzata, gli streamer e il leader. Gli streamer, che si trovano proprio alla cima del fulmine e si mantengono alla temperatura relativamente bassa di 200 gradi centigradi, sono responsabili per l’emissione VHF. Il leader, invece, conduce la forte corrente elettrica oltre la punta e raggiunge anche i 4700 gradi.

Rimangono però ancora molti misteri. Non è infatti chiaro in primo luogo perché questi fulmini vadano verso l’alto. Una prima ipotesi vede la presenza di una qualche sorta di blocco che impedisce alla carica accumulata nella nube di scaricarsi verso il basso, costringendo l’elettricità a rilasciarsi verso l’alto. Non resta che continuare ad osservare e studiare questo raro ma affascinante fenomeno.

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