Il freddo potrebbe aver aiutato i dinosauri a dominare la Terra

Le nostre idee sui dinosauri si sono evolute molto in questi ultimi anni. Da un po’ di tempo sappiamo che molte specie erano probabilmente ricoperte di piume, come i loro discendenti moderni, gli uccelli. Questo e altri fattori, secondo uno studio, sembrano aver permesso ai dinosauri di sopravvivere al freddo di un evento apocalittico, lasciandoli poi come i dominatori della Terra.

I dinosauri dominatori della Terra grazie al freddo

Tra la fine del Triassico e del Giurassico, l’era di dominazione della Terra da parte dei dinosauri, è stata segnata da un’estinzione di massa. 202 milioni di anni fa, infatti, un qualche evento ha causato un importante cambiamento climatico. La Terra, da essere calda e ideale per i grandi rettili che hanno preceduto i dinosauri, è diventata fredda, forse di addirittura 10 gradi.

La causa sembra essere stata una serie di eruzioni vulcaniche che, spargendo gas e pulviscolo nell’aria, hanno schermato la superficie dai raggi solari e abbassato la temperatura per almeno un decennio. L’80% della vita è scomparsa. Per lo più parliamo di vita marina, uccisa dall’aumento dell’anidride carbonica e dalla conseguente acidificazione dell’acqua, ma anche molte specie terreste non sono sopravvissute. I dinosauri, però, ce l’hanno fatta, e sono anzi riusciti successivamente a diffondersi e a dominare il pianeta.

Il segreto nelle piume

Per spiegare questo fatto, bisogna innanzitutto toglierci dalla testa l’idea di dinosauri come grosse lucertole. A differenza di quest’ultime, a sangue freddo, i dinosauri avevano il sangue caldo e un piumaggio per isolarsi dal freddo. Diverse prove mostrano che le prime specie di dinosauri presenti nel Triassico vivevano già in ambienti freddi, vicino ad esempio alle regioni polari. All’epoca queste zone non erano ghiacciate, a causa dell’alta concentrazione di anidride carbonica, ma in alcuni luoghi ad alta quota sembra che comunque ci fossero ghiaccio e neve.

Quando il freddo è arrivato su tutta la Terra, i dinosauri erano quindi pronti. Sfruttando anche il fatto che le terre emerse erano tutte unite in un’unico continente, la Pangea, sono riusciti a diffondersi su tutto il pianeta, riempendo le nicchie ecologiche lasciate vuote dalle specie estinte.

Il prossimo passo sarà la ricerca di fossili nelle aree all’epoca polari, come il Junggar Basin (nella Cina nord-occidentale). Solo in questo modo si potrà confermare l’ipotesi che vede i dinosauri come, fondamentalmente, animali adatti ai climi freddi.

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